PAPAGROOVE

Jusqu'à tout récemment, ils avaient adopté le surnom de Manu Dibango: Papa Groove, en deux mots. Mais avec le temps, ils ont resserré leur nom tout comme leur musique. Papagroove a du feu dans les cuivres, du soul dans la voix et de la vigueur dans la frappe. Dans la grande famille montréalaise de l'afro funk et de l'afrobeat, il n'y a présentement pas plus excitant en concert. Demain soir, ils partageront la scène du théâtre de Verdure avec Ragleela dans le cadre de l'événement Musiques et traditions du monde.
À l'instar des dizaines de groupes des grandes villes occidentales, ils ont commencé par Fela Kuti, le grand prêtre de l'afrobeat décédé en 1997. Mais comme la majorité de ces artistes, ils ont voulu apporter leur touche, quitte à regarder aussi ailleurs. «L'afrobeat fut notre première inspiration, mais nous l'avons mélangée avec les influences de la soul et du funk américains. Nous préférons maintenant qualifier notre musique d'afro funk», explique Mathieu Vanvliet, tromboniste du collectif et membre d'une imposante section de cinq cuivres qui confèrent à Papagroove une forte identité sonore.

À leur début, sept des treize membres de Papagroove faisaient également la route avec la Chango Family, qui fut l'un des chefs de file de la chanson métisse québécoise. Quelques autres sont passés par Dobacaracol, Kaliroots et consorts. En 2002, un long processus de macération s'amorce: des séries de jam sessions, la formation d'un répertoire commun aux musiciens, puis l'arrivée vers 2004 de Sébastien Francisque, un auteur-interprète à la voix explosive.

Mathieu Vanvliet raconte la rencontre inusitée d'un groupe instrumental avec un chanteur: «Un soir, Sébastien est venu jammer avec nous. C'est un excellent improvisateur vocal et ç'a immédiatement cliqué avec lui. Ce qui impressionne le plus est qu'il a réussi à intégrer sa voix à des pièces qui existaient de manière assez finale. Il a écrit des textes là-dessus et nous n'avons eu qu'à réduire les solos et à donner plus d'espace aux couplets. Il s'agit d'un travail qui va dans le sens contraire de ce qui se fait le plus souvent, alors que la voix dicte généralement la musique.»

Sébastien Francisque écrit des textes engagés, propose un questionnement social, cause de racisme et de harcèlement policier, reprend même un discours de Mandela. Il vient d'un milieu plus rock, mais du rock black, façon Lenny Kravitz. Si son apport complète parfaitement l'ensemble, plusieurs autres membres de Papagroove propulsent le groupe vers d'autres champs d'intérêt particuliers. Mathieu en est bien conscient: «Le bassiste Gabriel Lajoie est féru d'afrobeat très roots, alors que le claviériste Martin Lizotte s'intéresse au genre dans son aspect plus contemporain en intégrant des métriques bizarres. Quant à Jean-François Ouellet, notre saxo baryton, il lorgne davantage vers un son funk disco. Et tous les musiciens s'intéressent également à l'électro.»

Tout cela s'entend sur We're not Blind, le disque que Papagroove a fait paraître l'an dernier. Le souffle parfois collé à l'afrobeat roots et au funk 101, ou le pied sur les deux en même temps, le groupe se démarque par du gros son sautillant et des trouvailles singulières. Des intros planantes, des ambiances captées en extérieur, des effets électroniques, une guitare slide qui rappelle le spaghetti western, des moments arabisants avec Karim de Syncop et une pièce qui se rapproche de la musique africaine avec Nathalie Cora à la kora et le chanteur David Ngohdeffiko, ex-membre du clan Kuti.

Depuis la sortie de l'album, le répertoire évolue avec maturité. «Je pense qu'on peut se permettre d'aborder des genres différents sans avoir l'air incohérents. On essaie maintenant de trouver des grooves plus calmes et des textures plus subtiles», affirme Mathieu Vanvliet. Mais cela n'enlève rien au caractère jubilatoire de la musique du collectif montréalais.
- LE DEVOIR (Montreal) by Yves Bernard- 2009

The name says it all - they lay down an undeniable groove wherever they play! PapaGroove - formed six years ago from players in the Montreal jazz and world scenes - bring a muscular Afro-funk, powered by solid rhythm, a five-piece horn section, and the explosive soulful vocals of one Sebastien Francisque. Those who caught them at last year's Festival will eagerly welcome back this party outfit and its bracing new album, We are not blind.

- International Jazz Festival of Montreal

Lordy Lord - a 13-piece from Montreal blasting out a healthy dose of funky R&B and Afrobeat for a good solid hour. Impressive live, these hometown guys prove with their debut album that they're a force to be reckoned with. Musically, Papa Groove takes us on a rich aural journey that stretches from West Africa (Mercy Lady, Rimouna) to Oakland, USA (East Road, Little Man). The members - all outstanding players - run a tight ship, while vocalist Sebastien Francisque keeps it evenly keeled. Kudos go to the five-strong horn section that punctuates each song with tight blasts of brass. Sounding like Fela Kuti and Tower Of Power all rolled into one, Papa Groove is a great party band with the right political message. **** 4 stars - HOUR Newspaper