Mike McKenna Jr

Cape Breton, Nova Scotia singer-songwriter Mike McKenna Jr. has released his first EP Travelin Man while living in the mountains of Shandong, China. Although his wanderlust has led him to Asia, his musical stylings are proudly North American.

Teaming up with Japanese multi-instrumentalist Kento Kataoka, Grammy-winning American bassist Mark Haynes of Sounds of Blackness, and Australian drummer Shane Barrett, McKenna’s sound uses the North American folk tradition to narrate deeply personal tales.

Mike McKenna Jr. is someone who was raised on folk music, highly influenced by iconic North American artists such as Stan Rogers, Neil Young, James Taylor, and Jackson Browne. Opening track “Travelin Man” is a definite nod to James Taylor’s hammer-on and pull-off style of playing the acoustic guitar, revisiting the sounds of Taylor’s 1970s album “Sweet Baby James”. It’s a gentle, relaxed folk song that’s loaded with classic North American images of being “on the road”, such as crossing the desert “like tumbleweed”, “squattin on Indian land”, and hearing “tales of Mexico nights”.

Travelin Man is a renewal of old sounds and images, but it’s nowhere near being redundant. Although McKenna’s EP sounds as though it could have been played at The Troubadour in the 1970s, it still has a modern flare and uses relevant themes. Standout track “Die In The West” is an emotional narrative about leaving home to work on the oil rigs, a story which likely resonates with many Canadians today. On “Die In The West”, McKenna’s voice is both powerful and gentle, gritty like Stan Rogers, and emotional like Conor Oberst. With Travelin Man, McKenna has accomplished the feat of mixing old and new, by making what’s relevant sound timeless.

Top Tracks: “Die In The West”

Rating: Proud Hoot (Really good) - Grayowl Point

Parfois, la vie nous fait rencontrer des gens qui semblent avoir reçu un don, auquel on peut difficilement trouver la provenance. C’est ce qui m’est arrivé.

Ce jeune anglophone venant de Cap-Breton en Nouvelle-Écosse est venu au Québec sans nouveau kilt (…blague de bas calibre). Dès que j’ai entendu sa voix, j’ai su qu’il avait un truc unique qu’il fallait partager. Si j’avais une comparaison à faire, pour les intéressés, je dirais qu’il y a un léger soupçon du timbre de voix du chanteur James Blunt. Bien sûr sans le «YOU’RE BEAUTIFULLLLL» mélodramatique et beaucoup plus folk, soul et chaleureux (Je t’aime James).

Il a en fait commencé à vivre cette relation fusionnelle avec la musique dès sa jeune enfance, tout d’abord avec un violon puis à seize ans avec une guitare. Il a commencé à s’accompagner au chant avec des reprises de Dave Matthews, Neil Young et James Taylor, pour ensuite composer sa toute première chanson à l’âge de 25 ans. C’est donc depuis trois ans déjà qu’il présente ses propres chansons au public.

Michael, de son vrai nom, consacre le plus clair de son temps à l’écriture des textes et à gratter sa chérie (la guitare) pour toujours s’améliorer. Il enregistre chez lui et dans un studio professionnel avec l’aide d’un technicien du son.

J’ai pu assister à une performance en direct de Mike et son ami Kento Kataoka, musicien multidisciplinaire d’origine japonaise, au charmant café Mariposa. L’ambiance était détendue et intimiste sous une lumière rouge diffuse. Mike téléporte la foule dans son monde par ses textes et mélodies enivrantes. Un gros point fort, il prend le temps d’expliquer à chaque début d’interprétation, l’origine de chacune de ses histoires, faisant parfois rire, émouvoir ou sourire.

De son côté, plutôt que de tenir sa guitare à la verticale, Kento la couche sur ses genoux. Mais pourquoi…est-ce pour y voir plus clair? Pour se donner un style? Ou pour mieux faire vibrer les cordes? Je l’ignore, mais l’effet est bon. Amateurs de basse, est-ce que le nom Mark Haynes vous dit quelque chose? Ce bassiste du Minnesota au CV très impressionnant qui a joué avec Kalmunity Jazz, Groundfood, partage son temps au Canada entre la production d’artistes émergents et la collaboration musicale avec plusieurs artistes, comme il le fait présentement avec Mike et Kento.

Photo
Ce mois-ci, Mike jouera au Festival Folk du Canal Lachine. Plutôt au mois de juillet, il se donnera en prestation dans le train Viarail de Montréal à Halifax. «That’s gonna be an interesting experience!», s’exclame-t-il. Pour le reste de l’été, celui-ci reprend le train de retour vers sa région natale, pour offrir une performance au Stan Rogers FolkFest accompagné de plusieurs auteurs-compositeurs interprètes venant des maritimes, musiciens que Mike regardait avec des yeux d’admiration étant petit. Comment s’est-il rendu là? En fait, il remercie les réseaux sociaux, car c’est un concours sur YouTube qu’il lui a permis de participer au festival (quand on croit que ça ne sert qu’à perdre notre temps)…

Awesome work Mike, I like you almost as much as M. Blunt

Pour l’écouter, le voir et l’encourager, c’est ici :

https://soundcloud.com/mikemckennajr

http://www.youtube.com/user/mikemckennajr - Blogue Le Sweetspot